Étienne, petit esclave, reçoit une pièce d'or d'une jolie dame. Un cadeau qui va l'entraîner dans une spirale de bonheurs divers : affranchissement, initiation aux lumières de l'éducation, aux appâts de la fortune, aux mystères féminins À travers ce héros, l'auteur fait renaître une époque fiévreuse : celle qui, de 1830 à 1848, a vu une colonie, avec bien des réticences, se débarrasser de l'esclavage pour bâtir des temps moins obscurs.